152 mann, levde på grensen av sult og nød, hadde ingen kreditt lenger. For de stakkars barnas skyld måtte noget gjøres. Nu bodde de på nåde i prestegården, og siden så blev det vel fattigkassen som var belem- ret nok før, ikke minst takket være ingeniør Bren- ners mange mislykkede projekter. — — — Han blev så underlig lam da han leste, orket ikke lese sig gjennem alt — alle sliskete vennlige fraser. Da han la brevet sammen så han dette uhyggelige vrengebillede av deres liv — avklædd alle hvorfor, alle forklaringer. Han syntes han så sig selv med menneskenes øine, hørte dem snakke ubevoktet og hensynsløst om hvad han egentlig var for en. Fru Brenner forsøkte gjøre stemmen sin barsk, men da hun så sønnens ansikt holdt det på å briste for henne et øieblikk. Hun tok ham hårdt om skul- deren. — Gutt, er det sant det der? Han følte det som var han helt naken og vergeløs overfor disse store spørrende øine, som jo ikke vilde ham annet enn godt. Med tørre leber sa han ton- løst: — Ja. — Og hvorfor kom du så ikke til mig? — Jeg vilde ikke plage dig — vilde klare mig selv. Du vet, mor — ingen kunde ane at tidene — — — Æsj, avbrøt hun ham utålmodig. Tidene — også noget å gjemme sig bak! Isteden gikk du til handelsmenn og alle mulige — ba dem legge ut for dig — fø dere og klæ dere — og hyse dere til slutt - — istedenfor å be din egen mor! — Jeg trodde du satt temmelig — tungt i det. — Ikke tyngre enn at jeg klarer det — og litt til. Du kunde vel spurt. Begriper du da ikke at jeg har