Kornelius Houtmans Omsejling af det gode Haabs Forbjerg i 1598 blev et Varsel for Landets tilkommende Storhed, den blev mere end det: den blev selve Vejen dertil. Da Søvejen til det rige Indien først var fundet, varede det ikke længe, før Hollænderne havde kastet Portugiserne ud af deres Stillinger der ovre, bemægtiget sig deres Kolonier, deres Handel og Rigdom. Kort efter, i Begyndelsen af det syttende Aarhundrede, oprettes det ostindiske Handelskompagni, der i Begyndelsen syntes at indvarsle en Guldalder, og som allerede fire Aar efter sin Oprettelse kunde betale sine Medlemmer en Dividende af fem og halvfjersindstyve Procent. Under Fredrik Hendriks Statholderskab (1<»25—47) naaede Republiken sin Storheds Tinde. Under den genopblussende Krig slog de Spanierne til Lands og til Vands, den dristige Piet Hein tog den spanske Sølvflaade. Deres Handel blev Verdenshandel. En Række dygtige Søfarere udforskede fjærne Kyster. Og da siden Søkrigene med England bryder ud, opstaaer der en Række store Søhelte, som Tromp, de Witt og Ruyter, der hævder de nederlandske Vaabens Overlegenhed. I Løbet af seksten Maaneder blev der leveret ikke mindre end tolv store Søslag, hvoraf Hollænderne bar Sejren hjem fra fleste. Da siden Ludvig den fjortende strakle Haanden ud efter Nederlandene, sviglede Lykken ham og Sværdet faldt ham af Haanden. Samtidig med denne storartede politiske Magtudfoldning og dette blomstrende Handelsliv var der paa denne lille Plet af Jord udfoldet en kunstnerisk Virksomhed og frembragt saadanne kunstneriske Værdier, at man maa gaa helt tilbage til det gamle Athen for at finde noget tilsvarende. I Løbet af el halvt Aarhundrede opstaaer der en Mangfoldighed af Malere, hvis blotte Navne er som en Stjernetaage, Kunsthistorien endnu ikke har bragt Rede i, og hvis Værker den