EN ARBEIDSLEIR hadde oplevet værre; slik indbildte han sig at det var i Sibirien. Guttene likte ikke veiret. Han merket det straks når humøret sank, det var ikke stort vanskeligere end at læse gradene på termo-meteret utenfor vinduet. Ingen støi, ikke disse høie, hæse, tilfredse brølene når de hoppet ut av sengene om morgenen og stakk hodet i koldt vand, ikke hopp og skrik, skjældsord og vitser når de for nedover trappene, ikke skjæ-rende falsk sang og plystring, alle disse ufor-falskede symptomer på unge mandfolks vel-være. En underlig lydløs tilstand, en ind-frosset sløvhet som han likte mindre end alt; guttene hevnet sig altid på den fordi de selv hadet den. Det begyndte at bli pinlig stemning alt i julen. Nogen av guttene hadde familie de kunde reise til; de som blev igjen følte sig ikke særlig ovenpå. Det hjelp vel litt at han blev der selv, men det var ikke stort han kunde gjøre for at skape humør hos dem. Han hadde jo næsten ingen penger, •— og når det kom til stykket syntes han, også at det var en forbandet trist jul. Han haddé det i sig fra alle sine utlændighets år at julaften var årets motbydeligste dag, — først og fremst av dep grund at han ikke rationelt kunde over-vinde det tåpelige ubehag, det ubestemte som dagen altid skapte hos ham. Det hadde forresten interessert ham: efteråt guttene hadde spilt kort nogen timer og spist aften, som efter omstændighetene ikke var så værst, begyndte en av dem at spille julesalmer på trekkspill og dermed sang de alle sammen. De kunde salmene; ellers hadde han ikke set antydning til noget som tydet på religiøsitet hos dem. Var det der kanske allikevel? Umulig at si; når det gjaldt slike ting var gutter i den alderen, fra sytten til tyve, de blygeste væsener i verden. Det hadde han set överalt; men han hadde også set at sentimentaliteten lå i tykke lag under det mest råbarkede skinn. Kulde var det værste guttene visste om. Og han var enig med dem. Kulde og mørke i förening ga en følelsen av at være i fængsel, verden forsvandt, blev bitte liten, — den lille pladsen omkring ovnene som alle sloss om i dette gisne tjenerhuset, hvor kulden, den sure blåsten trakk ind gjennem utætte vinduer og dører, gjennem sprækker i væggene og gulvplankene; man var ikke stort bedre beskyttet end ved et leirbål i vilde skogen. De fyrte så ovnene var rødglødende som smie-jern i essen, de slog flikflakk med armene og pustet på sine røde, hovne never, de sat aldrig stille og de gad ikke engang forsøke at lage vitser. De skj eldte hverandre ut når de kolliderte i sine evige vandringer frem og til-bake over gulvene. Det eneste øieblikk på dagen da de alle Viste tilfredshet, en andagts-fuld forventning var når suppen blev båret ind, dampende varm i kjæmpemæssig fat. De hadde knurret litt over den evindelige kål-suppen tidligere på høsten, men nu om dagene hørte han ikke et vondt ord om den. De spiste op til fire tallerkener, spiste grådige og tause og alvorlige som om de fuldførte en gammel, blodig offerceremoni for at mildne vrede guder. Allikevel — han følte at det kunde ikke gå i længden — med mindre denne kulden ga sig. Det var kanske latterlig at skylde på kulden, men den virket ind på mange måter. Det var spændende tider i Berlin. Det hadde det været hele høsten utöver uten at det hadde indfluert på stemningen i leiren, men nu følte guttene det slik at de var sat utenfor, de hadde ikke kontakt, — og det var kuldens skyld: de syntes de var indefrosset som på en øde ø i Nordishavet. Han ventet hver dag at noget skulde ske. Han visste ikke hvad. Muligens et stort slagsmål; han merket godt at de blev mere og mere irritable. Stakkars karer, de hadde ikke mange muligheter til at hevde sig her ute; hvad skulde de finde på? 31