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88 LA SUÈDE
long des rives basses, les bouleaux, d’une blan-
cheur lactée, bruissaient. Des maisons, posées sur
les champs de seigle et d’orge, regardaient passer
l’eau. Çà et là, un barrage indiquait une pêcherie
de saumons, car les saumons sont l’unique richesse
des riverains du Nord. Le vert tendre, dont se
paraient les prés et les maigres collines, avait
dans l’air léger la fragilité d’une teinte de pastel.
Près d’une grande ferme, un petit jardin ressem-
blait à l’enclos d’une tombe. Sur le bord d’une
route, l’enseigne d’une boulangerie, extraordinaire
au milieu de la campagne suédoise, prouvait que
le blé manque souvent par ici et qu’on est obligé
d’acheter de la farine. Encore heureux qu’on puisse
en acheter ! On m’a montré le pain d’orge des
années de disette : une lame d’ardoise légèrement
gaufrée. Les femmes, en robes du dimanche, grou-
pées aux barrières de leurs champs, avaient perdu
le vif éclat de leurs sœurs du Sud et portaient sur
leur visage pâli l’affinement des longs jeûnes.
Le hourg de Kalix compte un millier d’âmes.
Mais son église, au largè toit de lattes et au clo-
cher biscornu, est séparée du bourg par un village
de trois cents cabanes qui l’enserrent, la bloquent,
la veulent toute pour elles. Ces cabanes de bois,
de vraies étables, appartiennent aux paysans de
l’immense paroisse. Ils y viennent coucher du sa-
medi au dimanche afin d’assister à l’office. J’ai jeté
les yeux sur la carte du district : des lacs, des
étangs, des marais, des forêts, peu ou point de
routes. L’hiver, ils font leurs dix ou quinze ou
vingt lieues en traîneau par dessus les champs en-
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