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204 CHAPITRE XIV
Au milieu des neiges éternelles de ces mon-
tagnes se trouvent disséminés des couvents où
vivent de saints hommes appelés Mahatma. Ils y
mènent une vie ascétique de prières et d’interces-
sion pour le peuple, sur lequel ils ont une grande
autorité. Par la force de leur volonté ils agissent
sur les hommes à des distances infinies et les
amènent à accomplir divers actes; ils les contrai-
gnent par exemple à faire de sévères pénitences
pour racheter leurs fautes. C’est un des aspects de
la vie monacale des Indes. Les exercices religieux
comportent l’usage facile et mécanique des mou-
lins à prières. Les moulins à prières ont la forme
de poêles ronds. A l’intérieur, sur un cylindre,
sont inscrites d’innombrables sentences boud-
dhiques. Un moine ou prêtre se tient toujours
devant ce moulin et fait tourner le cylindre; et
chaque fois qu’une de ses sentences est déroulée,
on entend tinter une cloche commandée par le
mécanisme du moulin. Le travail des moulins ne
s’arrête jamais et a pour objet de faire le salut du
peuple. Bien des gens, surtout des femmes, portent
sur soi des moulins à prières en miniature, en
voyage ou en allant à leur travail, parfois même
en travaillant. Dans le premier cas, le moulin est
fixé à une tige qu’on fait tourner à la main ; dans
le second cas le moulin ressemble à une toupie-
jouet qu’on lance fortement pour qu’elle con-
tinue à tourner pendant le travail. Toujours on
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