Men en av kommunistgeneralen Giaps elitdivisioner gick trots den mycket svåra terrängen runt detta fäste och närmade sig snabbt Luang Prabang. Genom täta motanfall och luftburna förstärkningar till staden och förmodligen också på grund av kommunisternas långt utdragna underhållslinjer tycktes dock offensivkraften ebba ut. De sista dagarna i februari drog sig Giaps ”järndivision” åter norrut — precis som efter föregående års misslyckade anfall mot laoter-nas huvudstad. Under första delen av mars slog fransmännen hårda slag mot fienden i och strax utanför Röda flodens delta samt mot kommunistbesatta hamnar och trafikcentra i mellersta och södra Indokina. Samtidigt ökade kommunisterna sina belägringstrupper vid Dien Bien Phu till 30 000—40 000 man. Omkring den 15 mars började den dramatiska slutkampen om detta helt isolerade fäste och den kom att inför världspubliken ställa i skuggan nästan alla de häftiga strider, som efter hand blossade upp och dog bort än här och än där i landet. Slaget om Dien Bien Phu skilde sig från tidigare liknande operationer (t. ex. Hoa Binh 1952) genom en så förvånansvärt kraftig insats av kommunistiskt artilleri och luftvärn, att fransmännens vapentekniska övertag nu nästan eliminerades. Trots goda fältbefästningar och trots att fransmännen genom luftlandsättningar kastade in sina bästa förband i stri den, trängde kommunisttrupperna hänsynslöst framåt. Efter nära två månaders våldsamma artilleridueller och närstrider, som erinrade om slaget vid Verdun under första världskriget, erövrades fästet den 7 maj. Segern hade varit så övertygande, att kommunisterna inte drog vidare mot söder och Luang Prabang. Större mål än så tycktes nu ligga inom räckhåll och man gjorde i stället en snabb omgruppering österut mot Hanoi i Tonking. Efter några veckor beräknades 70 000 vietminhsoldater stå redo för ett storanfall mot denna hjärtpunkt i det franska försvaret. Inför detta hot förkortade fransmännen sina långa försvarslinjer runt staden genom att vika tillbaka i bl. a. deltats södra del. Men det stora slutangreppet kom aldrig till stånd — vapenvilan hann dessförinnan bli ett faktum i Genève. Frankrike förlorade otvivelaktigt detta krig men vann kanske på att göra det. Bokslutet visade hemska siffror. I människoliv hade sjuårskriget kostat Franska 346