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[xi CHAPITRE II
met à halerla corde et à la ramener sur le bateau ;
une tête ruisselante sort de l’eau; l’homme aspire
avidement de l’air. Il est resté une minute et demie
à travailler au fond, s’assurant péniblement de ses
prises qu’il vide maintenant sur le pont. Un court
repos pour reprendre haleine et il plonge à nou-
veau. Ainsi les plongeurs travaillent toute la
matinée jusqu’à neuf heures ; un coup de canon
annonce alors la fin de la pêche. On lève l’ancre
et c’est le commencement d’une course éperdue ;
c’est à qui arrivera premier au rivage ; le vent
fait plier les frêles mâts sous le poids des voilas.
Vus de la côte, tous ces bateaux qui approchent
ont l’air d’un grand nuage gris ou d’une bande
de pigeons volant sur les flots. Les bateaux sont
reçus par des fonctionnaires, des marchands, des
curieux et de simples spectateurs, bref par une
foule variée de gens aux costumes les plus divers,
qui crient et piaillent plus fort les uns que les
autres. A grand’peine les pêcheurs se frayent un
chemin vers l’emplacement réservé à la Com-
pagnie des pêcheurs de perles ; celle-ci a racheté
au gouvernement le droit de pêche et conserve
deux tiers des prises ; le dernier tiers appartient
aux pêcheurs. Sous un contrôle sévère les coquil-
lages de la Compagnie sont portés dans un hangar
où se trouvent des troncs d’arbres évidés ; là-dedans
on garde les coquillages environ douze à qua-
torze jours. La chaleur tropicale, avec le secours
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